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L’interdiction de certaines zones aux voitures permet de réduire les émissions et le bruit et d’améliorer la sécurité routière dans les villes. L’accès à ces zones est autorisé aux résidents, mais strictement interdit aux non-résidents. En outre, l’instauration de telles zones peut pousser les citoyens qui doivent s’y rendre à emprunter les transports collectifs, qui, eux, ne sont pas soumis à ces restrictions.

Exemple : le 1er janvier 2009, la ville de Brême a instauré une zone à faibles émissions afin de réduire les émissions nocives des véhicules et le smog. L’accès à cette zone, qui couvre 7 km² au centre-ville et dans le quartier de Neustadt, est uniquement autorisé pour les véhicules à faibles émissions arborant un disque rouge, jaune ou vert. Ces conditions seront cependant durcies lors des deux phases suivantes. A partir de la phase 2, qui entrera en vigueur le 1er janvier 2010, seuls les véhicules équipés du disque jaune ou vert seront autorisés à pénétrer dans la zone à faibles émissions. A partir du 1er juillet 2011, date de l’entrée en vigueur de la phase 3, l’accès ne sera plus autorisé qu’aux véhicules portant un disque vert. Les autocars, eux, ne doivent pas avoir de disque et sont donc les bienvenus dans la zone à faibles émissions de Brême.

Les restrictions d'accès autorisant uniquement à certains véhicules, comme les autobus et les autocars, à pénétrer dans le centre-ville améliorent de manière substantielle l'utilisation des transports collectifs, en particulier lorsqu'elles sont accompagnées par une gestion réglementée du stationnement et la promotion des solutions de remplacement des voitures. Cependant, un cadre communautaire harmonisé est nécessaire pour contribuer à éliminer le patchwork actuel de règles en matière d'accès aux villes en Europe.

Exemple : la plus grande zone d'accès réglementé opérationnelle en Europe se situe à Rome, où plusieurs mesures visent à améliorer les conditions de circulation et la qualité de vie dans la ville. A Stockholm, un règlement interdisant les poids lourds de plus de huit ans roulant au diesel de pénétrer dans le centre-ville a été adopté en 1996.

En mars 2009, l'administration berlinoise responsable des questions environnementales a décidé qu'à compter du 1er janvier 2010, les autocars EURO III immatriculés en Allemagne et à l'étranger ne devraient plus demander une exemption spéciale pour accéder à la zone à faibles émissions de la ville mais pourraient y pénétrer librement jusqu'en 2012.